他是道光皇帝姐姐的過繼兒子，道光五年(1825年)襲科爾沁郡王爵，歷任御前大臣、都統(tǒng)等職。

1861年咸豐帝駕崩后，與孝貞顯皇后兩宮并尊，稱圣母皇太后，上徽號慈禧;后聯合慈安太后(即孝貞)、恭親王奕訢發(fā)動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太后卷簾歸政。

清末政治家、洋務運動主要領導者，清朝十二家鐵帽子王之一。道光帝第六子，咸豐帝同父異母兄弟，生母為孝靜成皇后博爾濟吉特氏，道光帝遺詔封“恭親王”。咸豐年間，奕訢于1853年到1855年之間擔任領班軍機大臣。在第二次鴉片戰(zhàn)爭中，奕訢授命為全權欽差大臣，負責與英、法、俄談判，并且簽訂了《北京條約》。1861年，咸豐帝過世，奕訢與兩宮太后聯合發(fā)動辛酉政變，成功奪取了政權，被授予議政王之銜。